Embora ainda pouco difundida em Portugal, a Ótica Médica é uma das áreas de investigação clínica com maior investimento a nível financeiro e de recursos humanos a nível mundial. Os progressos desta ciência nos últimos 20 anos têm sido espantosos, estando neste momento a iniciar-se a migração da investigação laboratorial e com tecidos ex vivo para a aplicação na prática clínica e de forma não invasiva in vivo.
De entre os vários métodos óticos de diagnóstico, a espectroscopia é uma das técnicas mais conhecidas e que permite executar procedimentos não invasivos diretamente numa situação in vivo. A investigação no campo da espectroscopia de tecidos biológicos tem sido bastante intensa nos últimos anos, tendo-se já adquirido os espectros das diferentes propriedades óticas para um elevado número de tecidos, incluindo versões saudáveis e patológicas para certos casos.
Para além de caracterizar a identidade ótica dos diferentes tecidos com tais espetros, a técnica de espectroscopia tem também permitido avaliar outras propriedades relacionadas com o diagnóstico e o tratamento de tecidos. Um exemplo muito promissor é a criação de efeitos reversíveis de transparência nos tecidos, que permitem realizar diagnóstico e tratamento de patologias localizadas a grandes profundidades de forma não invasiva e sem recurso a radiação ionizante. Tais tratamentos criam transparência nos tecidos por troca da água intersticial por agentes inócuos como a glicerina ou a sacarose, reduzindo drasticamente (ou mesmo totalmente) o forte espalhamento da luz que é característico dos tecidos. Usando espetroscopia em combinação com estes tratamentos é possível não só caracterizá-los, como também obter parâmetros de diagnóstico. São disso exemplos, o coeficiente de difusão dos agentes de transparência e o conteúdo de água móvel nos tecidos, parâmetros que são discriminados entre tecido saudável e tecido com cancro.
Um outro estudo feito durante tais tratamentos de transparência permitiu a descoberta de janelas de transparência na zona do ultravioleta, que sendo mais eficientes do que a transparência criada na zona espectral do visível e do infravermelho, permitirão uma utilização mais eficaz da luz ultravioleta para procedimentos de diagnóstico e curativos. Esta descoberta valeu recentemente ao nosso grupo uma patente em Portugal e outra na Rússia.
Sabe-se da literatura que para que os tumores cancerígenos evoluam, estes necessitam de um suprimento de sangue, de proteínas e de lípidos superior aos tecidos saudáveis. Recentemente, o nosso grupo no CIETI verificou que existe também uma acumulação superior de um pigmento designado por lipofuscina nos tecidos com cancro; algo que nunca tinha sido detetado antes.
Embora esta investigação esteja ainda a dar os primeiros passos, é nosso objetivo realizar estudos para avaliar o conteúdo destes componentes biológicos em diferentes estados de evolução dos tumores de cancro para permitir estabelecer uma relação matemática que permita não só diagnosticar, mas também monitorizar o estado de evolução da doença in vivo. Esperamos que como resultado final desta investigação e com a combinação com exames de rastreio, seja possível aplicar a espetroscopia para a identificação de um diagnóstico precoce do cancro, o que permitirá salvar vidas.