Foi um cientista inglês, mais reconhecido como físico e matemático, embora tenha sido também astrónomo, alquimista e filósofo natural. É autor da obra Philosophiae Naturalis Principia Mathematica, publicada em 1687, em que descreve a lei da gravitação universal e as Leis de Newton — as três leis dos corpos em movimento que assentaram-se como fundamento da mecânica clássica.
Ele inventou um objeto simples (disco de Newton) onde é possível observar a recomposição das cores. É composto por um disco de cartão com cerca de 30 cm de diâmetro no qual estão colados setores de papel colorido apresentando sucessivamente todas as cores do espetro na ordem em que elas se produzem e com a sua extensão relativa, de maneira a emitir circularmente cinco espetros sucessivos. Imprimindo ao disco um movimento de rotação bastante rápido, a retina recebe quase simultaneamente a impressão das sete cores do espetro e o disco parece branco ou acinzentado, porque as cores que se empregam nunca são exatamente as do espetro. Esta aparência explica-se pela persistência das impressões luminosas sobre a retina, persistência que dá lugar à sobreposição as cores, logo que se sucedem com a rapidez de 0.1 de segundo.